美宇航局擬研制核動力火箭探索太陽系深處

北京時間2月9日消息，據國外媒體報道，美國宇航局的科學家和工程師計劃研制核動力火箭，讓未來的宇航員能夠上演距離更遠的太空旅行，探索火星和太陽系深處。與采用化學燃料的傳統火箭相比，采用核聚變的火箭能夠縮短太陽系探索的用時。 工程師正在草擬計劃，預計2033年實施的一項火星探索任務中采用核熱火箭。

在推進力相同情況下，核熱火箭重量只有化學燃料火箭一半左右。根據設計，采用鈾-235的核反應堆將被用於加熱一個反應堆內的液態氫，將其變成電離氫氣或者離子體，隨後穿過火箭噴嘴，產生推進力。

在宇航局的一份官方文件中，工程師概述了核動力推進系統如何驅動飛船在太空中前行。們提議建造的核動力飛船—被稱之為「哥白尼」—將由獨立的貨艙和乘員艙構成，每一個艙由一個核熱推進級驅動。推進裝置由3台發動機構成，每台可產生大約2.5萬磅（約合1.1萬公斤）的推進力。

據估計，「哥白尼」號飛船可在100天內飛行4000萬英裡（約合6440萬公裡），抵達火星。相比之下，搭載「好奇」號火星車的「火星科學實驗室」號飛船用了253天才抵達這顆紅色星球。

1968年，美國內華達州，「太陽神2a」核動力火箭發動機接受測試，共持續了32分鐘。「太陽神2a」是迄今為止測試的推進力最強大的核動力火箭。根據計劃，2033年的一項火星探索任務將發射兩個貨艙，在火星表面和軌道部署設備，而後派遣宇航員。

當前的「哥白尼」號飛船設計能夠在大約130天抵達火星，如果對飛船進行改進，使其搭載更多推進劑，用時可減至100天。如果設備和貨物首先通過地面上的7次發射送上火星，而後再發射宇航員，火星之旅的用時控制在90天的可能性也是存在的。